Les paysages de mangroves comptent parmi les écosystèmes les plus précieux de la planète. Ils protègent les communautés côtières contre les inondations et l’érosion, soutiennent la pêche en servant de nurseries pour des poissons et crustacés d’importance commerciale, stockent d’énormes quantités de carbone, fournissent des ressources exploitables, créent des opportunités pour l’écotourisme et revêtent une profonde importance culturelle pour les populations côtières. Mais les mangroves ne sont pas seulement précieuses pour les humains. Elles constituent également des hotspots de biodiversité.

Ce qui rend les systèmes de mangroves si riches sur le plan écologique, c’est l’interaction entre les forêts de mangroves, les criques tidales, les vasières, les marais salants et les zones intertidales ouvertes, ainsi que, dans de nombreux cas, les rivières. Ensemble, ils forment une mosaïque d’habitats en constante évolution, façonnée par les marées, le mouvement des sédiments, l’élévation et la salinité. Ces paysages dynamiques sont particulièrement importants pour les oiseaux de rivage migrateurs, qui en dépendent pour se nourrir, se reposer et s’abriter au cours de certaines des plus longues migrations de la planète.

Pourquoi les oiseaux de rivage dépendent-ils des mangroves ?

L’un des liens les plus forts entre les mangroves et les oiseaux de rivage est la nourriture. Les mangroves sont des écosystèmes très productifs. Leur système racinaire dense retient les sédiments et la matière organique, créant des conditions idéales pour les invertébrés benthiques tels que les vers, les mollusques et les petits crabes. Ces animaux constituent la base de la chaîne alimentaire qui soutient les oiseaux de rivage migrateurs.

La plupart des oiseaux de rivage ne se nourrissent pas à l’intérieur même des forêts de mangroves denses. Ils se nourrissent plutôt sur les vasières adjacentes exposées à marée basse. Les mangroves soutiennent indirectement ces zones d’alimentation en stabilisant les sédiments, en recyclant les nutriments et en stimulant la productivité biologique. Les mangroves servent également de nurseries pour les poissons et les crustacés, renforçant ainsi le réseau trophique côtier au sens large.

Abri, sécurité et habitat de repos

Les mangroves sont importantes non seulement pour l’alimentation, mais aussi pour l’abri. À marée haute, lorsque les vasières disparaissent sous l’eau, les oiseaux de rivage se reposent souvent dans ou à proximité des mangroves. La végétation leur offre une protection contre les prédateurs, le vent et les conditions météorologiques extrêmes. Les oiseaux peuvent se rassembler dans des espaces ouverts au sein des mangroves, se percher sur des branches ou se reposer sur des pneumatophores, ces racines aériennes caractéristiques de nombreuses espèces de mangroves. La véritable valeur écologique réside dans l’équilibre : des zones ouvertes pour l’alimentation combinées à des zones végétalisées pour le refuge et la productivité.

L’importance cachée des « tannes »

Une caractéristique particulièrement importante de l’habitat des oiseaux de rivage dans les systèmes de mangroves est la présence de tannes, des zones naturellement ouvertes au sein des paysages de mangroves. Depuis un bateau dans un ruisseau ou depuis le bord d’une vasière, les mangroves peuvent apparaître comme un mur forestier ininterrompu. Mais à l’intérieur de ces systèmes, on trouve souvent de vastes zones ouvertes, ou de grandes étendues où les mangroves ne forment que d’étroites franges le long des chenaux et des ruisseaux. Ces ouvertures existent parce que les conditions locales, notamment une salinité extrême ou un mauvais drainage, empêchent les mangroves de pousser à ces endroits précis. Certaines tannes sont entièrement entourées de mangroves, tandis que d’autres forment des baies ouvertes reliées au paysage intertidal plus vaste.

Pour les oiseaux de rivage, ces espaces ouverts sont extrêmement précieux. Les oiseaux les utilisent fréquemment pour se reposer entre les périodes d’alimentation, à condition qu’ils restent au-dessus de l’eau pendant le cycle des marées. À mesure que la marée monte, les oiseaux se déplacent vers des terrains ouverts plus élevés ou se perchent directement sur les mangroves

Une mangrove trop dense peut également poser problème

Les mangroves constituent des écosystèmes vitaux, mais une mangrove plus dense n’est pas toujours bénéfique pour les oiseaux de rivage. Si les mangroves s’étendent dans les vasières ouvertes, que ce soit naturellement ou à la suite d’une restauration mal planifiée, elles peuvent réduire la superficie de l’habitat alimentaire disponible pour les espèces qui dépendent de sédiments nus et dépourvus de végétation. De nombreux oiseaux de rivage ont besoin d’une bonne visibilité pour détecter les prédateurs et accéder à des sédiments meubles riches en proies. Des espèces telles que les barges, les pluviers, les courlis, les bécasseaux maubèches et les bécasseaux évitent généralement la végétation dense lorsqu’elles se nourrissent.

En conséquence, les différentes espèces d’oiseaux de rivage réagissent différemment à l’augmentation de la couverture de mangrove. Certaines bénéficient d’un abri supplémentaire et d’une meilleure productivité, tandis que d’autres perdent des habitats alimentaires essentiels. Cela signifie que la relation entre les mangroves et les oiseaux de rivage n’est pas un simple avantage à sens unique.

C’est un équilibre.

L’Afrique de l’Ouest : une région de voie de migration d’importance mondiale

En 2025, Wetlands International, en collaboration avec des partenaires tels que BirdEyes, NIOZ et BirdLife International, et en étroite collaboration avec des organisations locales, a commencé à travailler sur une série de sites de zones humides côtières en Afrique de l’Ouest dans le cadre de l’initiative Climate Resilient East Atlantic Flyway. À travers l’Afrique de l’Ouest, les zones les plus importantes pour les oiseaux de rivage sont celles où les mangroves et les vasières intertidales coexistent, comme le delta du Saloum et la Casamance au Sénégal ; l’estuaire du fleuve Gambie ; l’archipel des Bijagós en Guinée-Bissau, l’un des sites les plus importants au monde pour les oiseaux de rivage ; les estuaires et les plaines côtières de Guinée et de Sierra Leone ; et le delta du Niger au Nigeria.

Dans certaines parties du delta du Saloum et de la Guinée-Bissau, par exemple, l’expansion des mangroves dans les vasières a déjà été associée à une diminution des possibilités d’alimentation pour certaines espèces d’oiseaux de rivage.

Les données montrent de plus en plus que la meilleure solution consiste à maintenir un équilibre spatial : de vastes vasières ouvertes pour l’alimentation, combinées à des ceintures et des parcelles de mangrove qui soutiennent la productivité, stabilisent les côtes et fournissent un abri. C’est l’approche que Wetlands International et ses partenaires promeuvent comme fondement pour la sauvegarde à la fois des voies de migration et des moyens de subsistance locaux dans des paysages clés, tels que l’archipel des Bijagós et le delta du Saloum.

Conclusion : un équilibre sain est la clé

Sur la côte ouest-africaine, les mangroves sont essentielles car elles alimentent le réseau trophique qui soutient les oiseaux de rivage migrateurs. Mais les oiseaux eux-mêmes dépendent plus directement des vasières ouvertes qui les bordent. Le système ne fonctionne que lorsque ces deux habitats coexistent en équilibre.

Si l’on perd les mangroves, l’écosystème perd sa productivité.

Si l’on perd les vasières, les oiseaux perdent leurs zones d’alimentation.

Protéger les oiseaux de rivage migrateurs signifie donc protéger la relation dynamique entre les deux.